Antropóloga y escritora, Doctora en Antropología de la Universidad de Leiden-Holanda, vicerrectora de Extensión y Comunicación, de la Universidad de Chile, profesora Titular del Departamento de Antropología de la Facultad de Ciencias Sociales de la misma universidad; Subdirectora del Centro Interdisciplinario de Estudios de Género de la misma Facultad, titular de la Cátedra UNESCO en Estudios de Género.
Es miembra de la Comisión de Expertos del Ministerio de Planificación de la Presidencia de República (2006), miembra del Consejo Asesor de la Vicerrectoría de Investigación de la Universidad de Chile (2006), miembra de la Comisión Asesora Bicentenario, de la Presidencia de la República (2000), de la Comisión de Patrimonio Intangible de la DIBAM (2001).
Ha publicado obras entre las cuales se cuentan ensayos, textos de ficción y artículos académicos y de difusión masiva. Ha incursionado en el tema de las identidades de género y étnicas en Chile, abordándolo desde diversos lenguajes y en los distintos sectores que componen nuestra sociedad.
Entre sus publicaciones se encuentran Madres y Huachos (1991) (Premio Academia Chilena de la Lengua); Sueño con Menguante. Biografía de una machi (1999); Mitos de Chile (2003) (Premio Altazor). Es coautora de Mujeres, espejos y fragmentos (2003). Ha realizado también numerosas compilaciones como Revisitando Chile. Identidades, mitos e historias (2003); Reencantando Chile: voces populares (2005); La olla deleitosa. Cocinas mestizas de Chile (2004) premiada por el Circulo de Cronistas Gastronómicos como el Mejor Libro de Cocina el año 2004, libro que ha sido premiado también por Gourmand World Cookbook como el Mejor Libro de Historia Culinaria de Latinoamérica el año 2005, y compitió a su vez en la categoría por el Mejor Libro del Mundo. Una de sus últimas publicaciones es Mujeres chilenas. Fragmentos de una Historia (2008); Fuegos Hornos y Donaciones; Alimentación y cultura en Rapa Nui (2010)