Se tituló de abogado en 1960 en la Universidad de Chile. Entre 1961 y 1963 estudió en la Universidad de Duke (USA), obteniendo el Doctorado en Economía en 1966.
Fue Secretario General de la Universidad de Chile entre 1969 y 1971. En 1973 pasa a desempeñarse como Secretario General de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO) con sede en Buenos Aires. En 1974 se traslada a Estados Unidos para ejercer como Profesor Visitante en la Universidad de Chapel Hill (Carolina del Norte).
Fue parte de la coalición Alianza Democrática (AD) y del Comité Independiente para las Elecciones Libres (CIEL). Asimismo, destacó como fundador y primer presidente del Partido por la Democracia (PPD).
Entre 1990 y 1993, se desempeñó como Ministro de Educación bajo la presidencia de don Patricio Aylwin, y entre 1994 y 1998, durante el mandato de Eduardo Frei Ruiz-Tagle, ocupó la cartera de Obras Públicas.
El 16 de enero de 2000 fue elegido Presidente de la República, cargo que desempeñó hasta el 11 de marzo de 2006.
El 13 de marzo de 2006 crea la Fundación Democracia y Desarrollo (FDD), de la cual es su presidente.
Fue Presidente del Club de Madrid entre 2006 y 2010.
Fue el Enviado Especial del Secretario General de Naciones Unidas para el Cambio Climático, entre 2007 y 2010.
Lagos se encanta con la música clásica, que como dice es ” eternamente actual”, en especial con Las Sonatas de Bethoven en la interpretación de Claudio Arrau. La lectura en toda sus expresiones , el arte y la Universidad de Chile también son parte de su vida.