Senador de la República por la Región de Los Lagos, desde el 11 de marzo de 2014 tras haber logrado un amplio triunfo con el 47,47% de la votación regional, logrando así la primera mayoría nacional de esos comicios.
Antes, fue Intendente de la Región entre los años 1990 y 2000 y Alcalde de Puerto Montt entre 2000 y2012.
De profesión es Cirujano Dentista de la Universidad de Chile, donde se tituló en el año 1969. En esa época ingresó al Partido Socialista de Chile.
En marzo de 1990, el Presidente de la República Patricio Aylwin lo invitó a formar parte de su equipo de trabajo como Intendente de la Región de Los Lagos, cargo en el que cuatro años más tarde fue ratificado por el Presidente Eduardo Frei Ruiz Tagle, quien lo definió como el mejor intendente del país.
En diciembre de 2000, la comunidad puertomontina lo eligió como alcalde de la ciudad, cargo en el que fue ratificado por voluntad popular en 2004 con una mayoría absoluta del 69 por ciento de los votos emitidos.
En junio de 2007, asumió como Presidente de la Asociación Chilena de Municipalidades, cargo que desempeñó hasta junio de 2008, poniendo un especial énfasis en la necesidad de lograr una Reforma Municipal para el país y en otorgar un sentido de real importancia a las regiones.
En octubre de 2008, fue elegido por tercera vez consecutiva como alcalde de la comuna, con una adhesión superior al 63,5% de los votos.
Actualmente, preside la comisión de Gobierno, Regionalización y Descentralización del Senado y es miembro de las comisiones de Pesca, Obras Públicas y Derechos Humanos.