Bachiller en Teología de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, con estudios en Pedagogía y Gerencia Pública con enfoque de género.
Experta en temas de desarrollo y protección social, entre 2009 y 2010 se desempeñó como Secretaria Ejecutiva de la Red de Protección Social-Red Protege, luego de haber sido la Jefa de Gabinete de la Ministra de Planificación, Clarissa Hardy. En el primer gobierno de la Presidenta Michelle Bachelet fue asesora del segundo piso, ocasión en que le correspondió, entre otros temas, desarrollar la recreación de la oficina del presidente Salvador Allende, en el Salón Blanco del Palacio de la Moneda.
Durante la campaña de la Presidenta Bachelet para su segundo mandato estuvo a cargo del área de Redes y Ciudadanía, desde donde se vinculó con cientos de organizaciones de la sociedad civil de todo el país.
También fue asesora del Fondo de Solidaridad e Inversión Social (FOSIS), Jefa del Área de Desarrollo Económico y Superación de Pobreza y Asesora en el Servicio Nacional de la Mujer (SERNAM).
Entre 1990 y 1999 fue Directora y ejecutora de proyectos sociales destinados a mujeres, trabajadores y jóvenes del Fondo de las Américas, la Subsecretaría del Trabajo, Servicio de Paz y Justicia –SERPAJ y el Centro Investigación de Educación – CIDE-, entre otras.
Ha trabajado con organizaciones nacionales e internacionales en formación de desarrollo sindical de trabajadores, mujeres, jefas de hogar, políticas de desarrollo inclusivo en niños y jóvenes.
Su estilo de gestión está basado en el contacto directo con los grupos receptores de políticas y en la articulación con las organizaciones y la ciudadanía, reconociendo a Chile y a su gente en su diversidad.
María Fernanda es Ministra de Desarrollo Social.